שרת מחשבים מתאפיין בהפעלת מספר רב של תוכניות ותהליכי מחשב במקביל, כל תוכנית או תהליך משרתים בדרך כלל שרתים אחרים או מספר משתמשי קצה במחשבים המחוברים ל שרת וניגשים אליו באמצעות רשת מחשבים על מנת לבקש מידע או להפעיל יישום על גבי השרת.

למונח שרת (Server) שתי משמעויות עיקריות:

• שרת הוא תוכנת מחשב המספקת שירותים לתוכנות אחרות, המכונות תוכנות לקוח (Client), ומקובל להגדירה כארכיטקטורת שרת-לקוח (client-server).
• שרת הוא גם מחשב המריץ תוכנת שרת (אחת או יותר), ומספק שירותים למחשבים אחרים.

בעצם היות השרת תפקיד מפתח ומרכזי ברשת המחשבים, דרישות החומרה ממחשב זה עשויות להיות גבוהות יותר מדרישות החומרה עבור מחשב שולחני רגיל שאיננו מתפקד כשרת. בנוסף, עשויות להיות דרישות מיוחדות בתחומי הזמינות, השרידות, הגיבוי ועוד.

הבסיס לתוכנת ההפעלה של השרת נקראת מערכת הפעלה. מערכות הפעלה מקובלות לשרתים הן שרת חלונות (Windows Server) , שרת יוניקס ושרת לינוקס. עד לא מזמן היה מקובל ששרת מורכב מיחידה אחת הכוללת חומרה ומערכת הפעלה. שיפורים והתקדמות טכנולוגית בשנים האחרונות יצרו את המונח וירטואליזציה המאפשר למספר מערכות הפעלה שונות לרוץ על חומרה אחת. שרת המשתמש בטכנולוגיה של וירטואליזציה נקרא שרת וירטואלי.

תוכנת הלקוח יכולה להימצא באותו מחשב כמו תוכנת השרת או במחשב אחר. ספריות דינמיות וטכנולוגיות רכיבים למיניהן הן דוגמאות לתוכנות שרת שפועלות בדרך-כלל באותו מחשב שבו פועלת תוכנת הלקוח, בעוד שרתי אינטרנט לסוגיהם מיועדים למצבים שבהם תוכנת הלקוח ותוכנת השרת פועלות במחשבים שונים. מערכות שרתי מסדי-נתונים מתוכננות גם הן עבור שרתים מרוחקים (Remote Host, כינוי למצב שבו תוכנת השרת נמצאת על מחשב אחר מאשר המחשב המקומי, Local Host).

תוכנת שרת מתאפיינת בכך שהיא פועלת על בסיס של האזנה לבקשה (request), והחזרת תגובה (response) לבקשה, שניהם ב פרוטוקול שנקבע מראש. כיוון שבקשה עשויה להגיע בכל עת, על תוכנת שרת לפעול תמיד, בהמתנה לבקשה, להבדיל מתוכנת לקוח, שהמשתמש מביא לסיום פעולתה עם גמר השימוש בה.

דוגמאות ל שרתים:

• שרת קבצים, שתפקידו לאחסן קבצים עבור משתמשי הרשת. אחסון הקבצים בשרת מאפשר שיתוף קבצים בין משתמשים שונים.
• שרת יישומים, המקל על פיתוח תוכנה מבוזרת.
• שרת בסיס נתונים, שמאחסן את תוכנת בסיס הנתונים ואת המידע של בסיס הנתונים.
• שרת דואר אלקטרוני, שתפקידו לקבל ולשלוח דואר אלקטרוני.
• שרת פקס, מאפשר שליחה וקבלה של פקסים ממספר משתמשים בו זמנית באמצעות מחשב מרכזי.
• שרת הדפסה, שתפקידו לקבל הדפסות מהמחשבים שברשת ולנתב אותן למדפסות המחוברות לרשת.


• מה זה שרת Web, שרת אינטרנט מספק דפי HTML וקבצים נלווים לאתרי אינטרנט. בולטים בתחום זה Apache ו- IIS.
• מה זה שרת פרוקסי, שרת שהשימוש בו מאפשר שיפור ניתוב ומהירות תעבורת נתונים מהשרת למחשב הקצה.
• מה זה שרת DNS, שרת הממיר כתובת IP לכתובת אינטרנט (דומיין).
• מה זה שרת תוכנה - שרת שמאפשר למשתמשים להשתמש בתוכנה מרכזית ברשת מחשבים.

כפי שניתן ללמוד מדוגמאות אלה, שרתים הם ביסודם תוכנה המבצעת את השירות הנדרש. ככל תוכנה, גם תוכנת שרת זקוקה למחשב פיזי שעליו היא מתבצעת. ייתכן לפיכך מצב שבו שרתים אחדים מתארחים על מחשב אחד, או לחילופין שרת אחד שמשתרע על מחשבים אחדים עקב העומס הרב המוטל עליו. חוות שרתים עשויה להכיל שרתים ומחשבים רבים מאוד, וניתן גם לכווץ אותה למחשב חזק המסוגל להכיל שרתים רבים (שרתים וירטואליים).